Las creencias, la tradición cultural y otros factores hacen que algunas personas opten por una dieta vegetariana o vegana. En el caso de los gatos, ¿es posible alimentarlos con una dieta de estas características? ¿Qué consecuencias puede tener sobre su salud?
Vegano y vegetariano: qué es qué
Muchas veces, el término vegano y vegetariano se confunden. Por eso, antes de explicar si un gato puede ser vegano es importante clarificar ambos conceptos:
Vegetariano es alguien que no come carne, sea roja, blanca o procesada, ni pescado o marisco o cualquier alimento elaborado a partir de estos ingredientes de origen animal.
Vegano es quien excluye de su dieta, además de la carne y el pescado, cualquier producto de origen animal, incluidos los lácteos, los huevos y sus derivados.
Tanto el vegetarianismo como el veganismo suelen estar ligados a valores de defensa de los animales. Las personas vegetarianas o veganas están en contra de la industria de la explotación animal y consideran que todos los animales, humanos y no humanos, son seres sintientes y tienen derecho a una vida digna.
¿Existen gatos veganos o vegetarianos?
De forma natural, no. No existen gatos veganos o vegetarianos en la naturaleza porque los gatos son carnívoros estrictos, es decir que subsisten con una dieta sólo a base de carne y grasas.
Un carnívoro estricto es aquel que necesita una dieta sólo de carne y que tiene una capacidad marginal para digerir ingredientes que no sean de origen animal. Los carnívoros estrictos pueden comer cantidades pequeñas de material vegetal, como por ejemplo la contenida en el estómago de sus presas.
Los gatos veganos o gatos vegetarianos son aquellos cuyos propietarios han optado por ofrecerles una alimentación de estas características debido a sus convicciones ideológicas.
Existe un gran debate sobre si un gato puede o debe ser vegano o vegetariano. La mayoría de veterinarios alegan que esta opción de alimentación es inadecuada para un felino, carnívoro estricto por definición.
En realidad, la anatomía de un animal está directamente relacionada con la dieta que éste necesita. Por eso, los gatos (los felinos, en general), presentan las características propias de los mamíferos carnívoros.
No sólo la boca del gato sino también todo su sistema digestivo está diseñado para alimentarse mediante una dieta basada en la carne.
Diferencias anatómicas entre carnívoros y herbívoros
Existen diferencias sustanciales entre la fisiología de los mamíferos carnívoros y herbívoros. Tanto su dentición como su aparato digestivo son muy distintos, ya que están diseñados para digerir alimentos diferentes.
Dentición
Los carnívoros tienen colmillos grandes en relación con los otros dientes, destinados a sujetar a las presas y desgarrar su carne una vez abatidas. Sus premolares y molares tienen bordes dentados, más destinados a cortar la carne o triturar huesos a que moler vegetales. Tienen incisivos pequeños, no especializados en cortar el alimento. Su movimiento mandibular es limitado: sólo vertical y no lateral, lo que dificulta el masticado de vegetales.
Los herbívoros tienen colmillos planos, normalmente no muy desarrollados, en los casos en los que se encuentran desarrollados están destinados a la defensa y no a la alimentación, como sucede con el hipopótamo. Tienen unos incisivos anchos y planos que permiten cortar la materia vegetal, y unos premolares y molares grandes y planos para moler el alimento. Cuentan con movimiento mandibular vertical y lateral para el masticado. Además, sus piezas dentales generalmente crecen continuamente por el desgaste que supone la masticación de alimentos vegetales, que son más duros que la carne. Tienen una boca especializada para vegetales.
Sistema digestivo
Entre carnívoros y herbívoros existen diferencias relevantes en varios aspectos, empezando por la longitud de sus intestinos: corto en los carnívoros, largo en los herbívoros. Esto es porque un carnívoro necesita un tracto digestivo más corto que el de herbívoros y omnívoros, ya que estos necesitan más tiempo de procesamiento del alimento, que incluye grandes cantidades de almidones y celulosa.
Parte del sistema digestivo es el ciego, que es un espacio donde hay bacterias beneficiosas, que ayudan a la digestión fermentando el alimento. El ciego de los herbívoros es también largo. En cambio los ciegos de los carnívoros tienen un papel intrascendente durante la digestión y su tamaño es muy reducido.
¿Puede un gato ser vegano o vegetariano, o es peligroso para su salud?
Aunque existen en el mercado algunos piensos veganos para gatos, la mayoría de veterinarios no defienden la dieta vegana para un gato y alertan sobre sus peligros.
Sin embargo, otros alegan que, si se trata de alimentos para gatos preparados de forma equilibrada y nutricionalmente completos, no hay motivo para temer ninguna consecuencia negativa para la salud del gato.
De hecho, la propia morfología del gato le predispone a la alimentación carnívora: sus papilas gustativas tienen preferencia por los aminoácidos, presentes en la carne, el pescado, los huevos o el marisco. Por el contrario, rechazan los monosacáridos y disacaráridos, presentes en la fruta, las verduras, los frutos secos o los cereales.
En cualquier caso, si estás explorando la opción de hacer a tu gato vegano, lo más importante es mantener un control veterinario exhaustivo para analizar el estado de salud del gato en todo momento.
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